本章介紹開始使用 Git 前的相關知識。我們會先了解一些版本控制工具的歷史背景，然後試著讓 Git 在你的系統上跑起來，直到最後配置好，可以正常開始開發工作。讀完本章，你就會明白為什麼 Git 會如此流行，為什麼你應該立即開始使用它。
什麼是版本控制？我為什麼要關心它呢？版本控制是一種記錄一個或若干文件內容變化，以便將來查閱特定版本修訂情況的系統。在本書所展示的例子中，我們僅對保存著軟件源代碼的文本文件作版本控制管理，但實際上，你可以對任何類型的文件進行版本控制。
如果你是位圖形或網頁設計師，可能會需要保存某一幅圖片或頁面布局文件的所有修訂版本（這或許是你非常渴望擁有的功能）。采用版本控制系統（VCS）是個明智的選擇。有了它你就可以將某個文件回溯到之前的狀態，甚至將整個項目都回退到過去某個時間點的狀態。你可以比較文件的變化細節，查出最後是誰修改了哪個地方，從而找出導致怪異問題出現的原因，又是誰在何時報告了某個功能缺陷等等。使用版本控制系統通常還意味著，就算你亂來一氣把整個項目中的文件改的改刪的刪，你也照樣可以輕松恢復到原先的樣子。但額外增加的工作量卻微乎其微。
許多人習慣用復制整個項目目錄的方式來保存不同的版本，或許還會改名加上備份時間以示區別。這麼做唯一的好處就是簡單。不過壞處也不少：有時候會混淆所在的工作目錄，一旦弄錯文件丟了數據就沒法撤銷恢復。
為了解決這個問題，人們很久以前就開發了許多種本地版本控制系統，大多都是采用某種簡單的數據庫來記錄文件的歷次更新差異（見圖 1-1）。
圖 1-1. 本地版本控制系統
其中最流行的一種叫做 rcs，現今許多計算機系統上都還看得到它的蹤影。甚至在流行的 Mac OS X 系統上安裝了開發者工具包之後，也可以使用 rcs 命令。它的工作原理基本上就是保存並管理文件補丁（patch）。文件補丁是一種特定格式的文本文件，記錄著對應文件修訂前後的內容變化。所以，根據每次修訂後的補丁，rcs 可以通過不斷打補丁，計算出各個版本的文件內容。
接下來人們又遇到一個問題，如何讓在不同系統上的開發者協同工作？於是，集中化的版本控制系統（ Centralized Version Control Systems，簡稱 CVCS ）應運而生。這類系統，諸如 CVS，Subversion 以及 Perforce 等，都有一個單一的集中管理的服務器，保存所有文件的修訂版本，而協同工作的人們都通過客戶端連到這台服務器，取出最新的文件或者提交更新。多年以來，這已成為版本控制系統的標准做法（見圖 1-2）。
圖 1-2. 集中化的版本控制系統
這種做法帶來了許多好處，特別是相較於老式的本地 VCS 來說。現在，每個人都可以在一定程度上看到項目中的其他人正在做些什麼。而管理員也可以輕松掌控每個開發者的權限，並且管理一個 CVCS 要遠比在各個客戶端上維護本地數據庫來得輕松容易。
事分兩面，有好有壞。這麼做最顯而易見的缺點是中央服務器的單點故障。如果宕機一小時，那麼在這一小時內，誰都無法提交更新，也就無法協同工作。要是中央服務器的磁盤發生故障，碰巧沒做備份，或者備份不夠及時，就會有丟失數據的風險。最壞的情況是徹底丟失整個項目的所有歷史更改記錄，而被客戶端偶然提取出來的保存在本地的某些快照數據就成了恢復數據的希望。但這樣的話依然是個問題，你不能保證所有的數據都已經有人事先完整提取出來過。本地版本控制系統也存在類似問題，只要整個項目的歷史記錄被保存在單一位置，就有丟失所有歷史更新記錄的風險。
於是分布式版本控制系統（ Distributed Version Control System，簡稱 DVCS ）面世了。在這類系統中，像 Git，Mercurial，Bazaar 以及 Darcs 等，客戶端並不只提取最新版本的文件快照，而是把代碼倉庫完整地鏡像下來。這麼一來，任何一處協同工作用的服務器發生故障，事後都可以用任何一個鏡像出來的本地倉庫恢復。因為每一次的提取操作，實際上都是一次對代碼倉庫的完整備份（見圖 1-3）。
圖 1-3. 分布式版本控制系統
更進一步，許多這類系統都可以指定和若干不同的遠端代碼倉庫進行交互。籍此，你就可以在同一個項目中，分別和不同工作小組的人相互協作。你可以根據需要設定不同的協作流程，比如層次模型式的工作流，而這在以前的集中式系統中是無法實現的。
同生活中的許多偉大事件一樣，Git 誕生於一個極富紛爭大舉創新的年代。Linux 內核開源項目有著為數眾廣的參與者。絕大多數的 Linux 內核維護工作都花在了提交補丁和保存歸檔的繁瑣事務上（1991－2002年間）。到 2002 年，整個項目組開始啟用分布式版本控制系統 BitKeeper 來管理和維護代碼。
到了 2005 年，開發 BitKeeper 的商業公司同 Linux 內核開源社區的合作關系結束，他們收回了免費使用 BitKeeper 的權力。這就迫使 Linux 開源社區（特別是 Linux 的締造者 Linus Torvalds ）不得不吸取教訓，只有開發一套屬於自己的版本控制系統才不至於重蹈覆轍。他們對新的系統制訂了若干目標：
自誕生於 2005 年以來，Git 日臻成熟完善，在高度易用的同時，仍然保留著初期設定的目標。它的速度飛快，極其適合管理大項目，它還有著令人難以置信的非線性分支管理系統（見第三章），可以應付各種復雜的項目開發需求。
