vi編輯器有3種基本工作模式，分別是：命令模式、文本輸入模式、和末行模式。
第一：命令行模式：該模式是進入vi編輯器後的默認模式。任何時候，不管用戶處於何種模式，按下ESC鍵即可進入命令模式。在該模式下，用戶可以輸入vi命令，用戶管理自己的文檔。此時從鍵盤上輸入的任何字符都被當作編輯命令來解釋。若輸入的字符是合法的vi命令，則vi在接受用戶命令之後完成相應的動作。但需要注意的是，所輸入的命令並不回顯在屏幕上。若輸入的字符不是vi命令，vi會響鈴報警。
第二：文本輸入模式：在命令模式下輸入命令i、附加命令a、打開命令o、修改命令c、取代命令r或替換命令s都可以進入文本輸入模式。在該模式下，用戶輸入的任何字符都被vi當作文件內容保護起來，並將其顯示在屏幕上。在文本輸入過程中，若想回到命令模式下，按ESC鍵即可。
第三：末行模式：末行模式也稱ex轉義模式。在命令模式下，用戶按“：”鍵即可進入末行模式下，此時vi會在顯示窗口的最後一行（通常也是屏幕的最後一行）顯示一個“：”作為末行模式的說明符，等待用戶輸入命令。多數文件管理命令都是在此模式下執行的（如把編輯緩沖區的內容寫到文件中等）。末行命令在執行完後，vi自動回到命令模式。如果要從命令模式轉換到編輯模式，可以鍵入a或者i。如果需要從文本模式返回，則按ESC即可。在命令模式下輸入“:”即可切換到末行模式，然後輸入命令。
