/etc/passwd中一行記錄對應著一個用戶，每行記錄又被冒號(分隔為7個字段，其格式和具體含義如下：
用戶名:口令:用戶標識號:組標識號:注釋性描述:主目錄:登錄Shell
1）“用戶名”是代表用戶賬號的字符串。通常長度不超過8個字符，並且由大小寫字母和/或數字組成。登錄名中不能有冒號(，因為冒號在這裡是分隔符。為了兼容起見，登錄名中最好不要包含點字符(.)，並且不使用連字符(-)和加號(+)打頭。
2）“口令”一些系統中，存放著加密後的用戶口令字。。雖然這個字段存放的只是用戶口令的加密串，不是 明文，但是由於/etc/passwd文件對所有用戶都可讀，所以這仍是一個安全隱患。因此，現在許多
Linux 系統（如SVR4）都使用了shadow技術，把真正的加密後的用戶口令字存放到/etc/shadow文件中，而在/etc/passwd文件的口令字段中只存放一個特殊的字符，例如“x”或者“*”。
3）“用戶標識號”是一個整數，系統內部用它來標識用戶。一般情況下它與用戶名是一一對應的。如果幾個用戶名對應的用戶標識號是一樣的，系統內部將把它們視為同一個用戶，但是它們可以有不同的口令、不同的主目錄以及不同的登錄Shell等。
通常用戶標識號的取值范圍是0～65 535。0是超級用戶root的標識號，1～99由系統保留，作為管理賬號，普通用戶的標識號從100開始。在Linux系統中，這個界限是500。
4）“組標識號”字段記錄的是用戶所屬的用戶組。它對應著/etc/group文件中的一條記錄。
5)“注釋性描述”字段記錄著用戶的一些個人情況，例如用戶的真實姓名、電話、地址等，這個字段並沒有什麼實際的用途。在不同的Linux 系統中，這個字段的格式並沒有統一。在許多Linux系統中，這個字段存放的是一段任意的注釋性描述文字，用做finger命令的輸出。
6)“主目錄”，也就是用戶的起始工作目錄，它是用戶在登錄到系統之後所處的目錄。在大多數系統中，各用戶的主目錄都被組織在同一個特定的目錄下，而用戶主目錄的名稱就是該用戶的登錄名。各用戶對自己的主目錄有讀、寫、執行（搜索）權限，其他用戶對此目錄的訪問權限則根據具體情況設置。
7)用戶登錄後，要啟動一個進程，負責將用戶的操作傳給內核，這個進程是用戶登錄到系統後運行的命令解釋器或某個特定的程序，即Shell。Shell 是用戶與Linux系統之間的接口。Linux的Shell有許多種，每種都有不同的特點。常用的有sh(Bourne Shell), csh(C Shell), ksh(Korn Shell), tcsh(TENEX/TOPS-20 type C Shell), bash(Bourne Again Shell)等。系統管理員可以根據系統情況和用戶習慣為用戶指定某個Shell。如果不指定Shell，那麼系統使用sh為默認的登錄Shell，即這個字段的值為/bin/sh。
用戶的登錄Shell也可以指定為某個特定的程序（此程序不是一個命令解釋器）。利用這一特點，我們可以限制用戶只能運行指定的應用程序，在該應用程序運行結束後，用戶就自動退出了系統。有些Linux 系統要求只有那些在系統中登記了的程序才能出現在這個字段中。
