開源、自由軟件和 Linux 三者是容易混淆的概念。他們互有聯系，但發展過程有著明顯的不同。
自由軟件運動
二十世紀六十年代，IBM 等公司所開發的軟件都是自由分發的。那個時候的商業模式都是以硬件為中心，軟件只是被看作使硬件工作的東西。他們提供軟件的同時也提供源代碼，軟件可以被修改並因此得到改進，這便是現在開源軟件的早期情況。但是，隨著硬件價格的不斷下跌，銷售硬件的利潤也逐漸減小，制造商開始期望軟件能夠帶來額外的收入。越來越多的廠商開始單獨銷售軟件，也不再提供軟件的源代碼。
1983年春天，Richard Matthew Stallman，這位曾經在 MIT 人工智能實驗室工作的程序員，發起了 GNU 項目，旨在開發一個自由的類 Unix 的操作系統。他為專有軟件的增長和隨之而來的用戶不再能夠修改他們電腦上的程序而憂心忡忡。軟件開發者被束縛，有悖自由精神的現象隨之普遍發生。GNU 項目的創立，標志了自由軟件運動的開始，隨後的 1985年10月，Stallman 又創立了自由軟件基金會(Free Software Foundation, FSF)。
Stallman 首先提出了開源軟件的定義和特征，以及 Copyleft 的概念。他是很多 Copyleft 許可證的主要作者，包括使用最廣泛的自由軟件許可證—— GNU 通用公共許可證(GNU General Public License, GPL)。
小提示
Copyleft 與 Copyright 相對應，它來源於英語中 left 和 right 有“左”和“右”這對相的反意思，這種表達方式意在表明自由軟件版權精神與傳統版權思想的明顯不同。Copyleft 並不是一種許可證，也不是對版權概念的反對或否定；不僅如此，它還是幫助使用法律保護自由軟件版權和生態的一種重要方法。Copyleft 用於形容某些自由軟件的許可證，這些許可證的共同特點是：其他軟件如果使用了基於這些許可證中任意一個所發布的軟件的源代碼(包括附屬於代碼本身的圖片、文檔等)，那麼使用這些源代碼的軟件也必須采用相同或者與之兼容的許可證發布。Copyleft 性質的許可證使自由軟件開發者的成果按照其意願保持在自由軟件體系內部自由傳遞，同時不被專有軟件任意使用，借此使得自由軟件在同專有軟件的競爭中獲得優勢。
更詳細的內容請查看 GNU 項目網站上給出的對 Copyleft 的定義：http://www.gnu.org/copyleft/copyleft.html
到了 1991年，很多 GNU 工具都被開發了出來，包括強大的 GNU 編譯器套件(GNU Compiler Collection, GCC)。軟件需要運行操作系統之上，但是，創造一個自由的操作系統的所必不可少的部分——自由的內核，卻還沒有開發出來。
