對於一個典型的計算機系統包括硬件、系統軟件和應用軟件這三部分。操作系統則是控制和協調計算機行為的系統軟件。當然UNIX操作系統也是一個程序的集合，其中包括文本編輯器、編譯器和其他系統程序。
下面我們就來認識一下這個分層結構：
內核：在UNIX中，也被稱為基本操作系統，負責管理所有與硬件相關的功能。這些功能由UNIX內核中的各個模塊實現。其中包括直接控制硬件的各模塊，這也是系統中最重要的部分，用戶當然也不能直接訪問內核的。
常駐模塊層：常駐模塊層提供了執行我們請示的服務例程。 它提供的服務包括輸入/輸出控制服務、文件/磁盤訪問服務以及進程創建和中止服務。我們的程序通過系統調用來訪問常駐模塊層。
工具層：是UNIX的用戶接口，就是常用的shell。它和其他UNIX命令和工具一樣都單獨的程序，是UNIX系統軟件的組成部分，但不是內核的組成部分。
虛擬計算機：是向系統中的每個用戶指定一個執行環境。這個環境包括一個與用戶進行交流的終端和共享的其他計算機資源，如最重要的CPU。如果是多用戶的操作系統，UNIX視為一個虛擬計算機的集合。而對每一個用戶都有一個自己的專用虛擬計算機。但是由於CPU和其他硬件是共享的，虛擬計算機比真實的計算機速度要慢一些。
進程：UNIX通過進程向用戶和程序分配資源。每個進程都有一個作為進程標識的整數和一組相關的資源。當然它也可以在虛擬計算機環境中執行。
