1965年時，貝爾實驗室(Bell Labs)加入一項由通用電子(General Electric)和麻省理工學院(MIT)合作的計畫；該計畫要建立一套多使用者、多任務、多層次(multi-user、multi-processor、multi-level)的MULTICS操作系統。直到1969年，因MULTICS計畫的工作進度太慢，該計畫就被停了下來。當時，Ken Thompson（後被稱為Unix之父）已經有一個稱為「星際旅行」的程序在GE-635的機器上跑，但是反應非常的慢，正巧也被他發現了一部被閒置的PDP-7(Digital的主機)，Ken Thompson和Dernis Ritchie就將「星際旅行」的程序移植到PDP-7上。而這部PDP-7就此在整個計算機歷史上留下了芳名。
MULTICS 其實是MULTiplexed Information and Computing System的縮寫，在1970年時，那部PDP-7卻只能支持兩個使用者，當時，Brian Kernighan 就開玩笑地戲稱他們的系統其實是：UNiplexed Information and Computing System，縮寫為UNICS，後來，大家取其諧音，就稱其為Unix了。1970年可稱為是Unix元年。
1971年，他們申請了一部PDP-11/20，申請的名義是：要發展文書處理系統。該提案被獲采納，他們也發展出了一套文書處理系統 ─ 就是現在Unix操作系統裡面文書處理系統(nroff/troff)的前身。有趣的是，沒有多久，貝爾實驗室的專利部門真的采用了這套系統作為他們處理文件的工具，而貝爾實驗室的專利部門也就順理成章地成為Unix的第一個正式使用者。當時，那部PDP-11／20只有0.5MB磁盤空間。而描述這整個系統的文件被標示為：First Edition，版本日期是1970年11月。從此以後，Unix的版本就以系統文件的版別來稱呼。
UNIX家譜
UNIX的歷史開始於1969年ken Thompson，Dennis Ritchie（即著名的K&G，C語言的發明人）與一群人在一部PDP-7上進行的一些工作，後來這個系統變成了UNIX。它主要的幾個版本為：
V1（1971）：第一版的UNIX，以PDP-11/20的匯編語言寫成。包括文件系統，fork、roff、ed等軟件。
V4（1973）：以C語言從頭寫過，這使得UNIX修改容易，可以在幾個月內移植到新的硬件平台上。最初C語言是為UNIX設計的，所以C與UNIX間有緊密的關系。
V6（1975）：第一個在貝爾實驗室外（尤其是大學中）廣為流傳的UNIX版本。這也是UNIX分支的起點與廣受歡迎的開始。1.xBSD （PDP-II）就是由這個版本衍生出來的。 V7（1979）：在許多UNIX玩家的心目中，這是“最後一個真正的UNIX，”這個版本包括一個完整的K&RC編譯器，Bourne shell。V7移植到VAX機器後稱為32V。
目前開發UNIX（System V）的公司是Unix System Laboratories (USL)。USL本為AT&T所有，1993年初被Novell收購。Novell於1993年末將UNIX這個注冊商標轉讓給X/Open組織。
目前為止，UNIX有兩大流派：那就是AT&T發布的UNIX操作系統System V與美國加州大學伯克利分校發布的UNIX版BSD（Berkeley Software Distribution）。SVR4是兩大流派融合後的產物。1991年底，與System V針鋒相對的開放軟件基金會(Open Software Foundation)推出了OSF/1。
現在幾種主要的UNIX版本：
* AIX：IBM的UNIX，是根據SVR2（最近已經出到SVR3.2）以及一部分BSD延伸而來，加上各種硬件的支持。具備特有的系統管理（SMIT）。
* 386BSD：Jolitz從Net/2 software移植過來的。支持Posix，32位。
* FreeBSD：1.x從386BSD 0.1而來，FreeBSD 2.x版是用4.4BSD lite改寫。
* HP-UX（HP）：舊系統是從S III（SVRx）發展面來，現在是由SVR2（4.2BSD）發展而來，目前是10.x版。
* Linux(x86)：遵從POSIX，SYSV及BSD的擴展，這一點從上頁表中即可看出。
* OSF/1（DEC）：DEC對OSF/1的移植。
* SCO UNIX（x86）：SVR3.2，目前影響較大的PC UNIX。
* SunOS（680x0，Sparc，i386）：根據4.3BSD，包含許多來自System V的東西。Sun的主要成果在於：NFS，OpenLook GUI標准，現演變為Solaris 。
* Ultrix(DEC)：根據4.2BSD再加上許多4.3BSD的東西。
* Xenix(x86)：Intel硬件平台上的UNIX，以SVR2為基礎，由微軟推出。在中國使用較廣泛。
