Linux是一種計算機操作系統和它的內核的名字。它也是自由軟件和開放源代碼發展中最著名的例子。
嚴格來講，Linux這個詞本身只表示Linux內核，但在實際上人們已經習慣了用Linux來形容整個基於Linux內核，並且使用GNU 工程各種工具和數據庫的操作系統(也被稱為GNU/Linux)。基於這些組件的Linux軟件被稱為Linux發行版。一般來講，一個Linux發行套件包含大量的軟件，比如軟件開發工具，數據庫，Web服務器（例如Apache)，X Window，桌面環境（比如GNOME和KDE），辦公套件（比如OpenOffice.org），等等。
Linux內核最初是為英特爾386微處理器設計的。現在Linux內核支持從個人電腦到大型主機甚至包括嵌入式系統在內的各種硬件設備。
在開始的時候，Linux只是個人狂熱愛好的一種產物。但是現在，Linux已經成為了一種受到廣泛關注和支持的一種操作系統。包括IBM和惠普在內的一些計算機業巨頭也開始支持Linux。很多人認為，和其它的商用Unix系統以及微軟 Windows相比，作為自由軟件的Linux具有低成本，安全性高，更加可信賴的優勢。
Linux內核最初只是由芬蘭人林納斯•托瓦茲(Linus Torvalds)在赫爾辛基大學上學時出於個人愛好而編寫的。最初的設想中，Linux是一種類似Minix這樣的一種操作系統。Linux的第一個版本在1991年9月被發布在Internet上，隨後在10月份第二個版本就發布了。
Linux的歷史是和GNU緊密聯系在一起的。從1983年開始的GNU計劃致力於開發一個自由並且完整的類Unix操作系統，包括軟件開發工具和各種應用程序。到1991年Linux內核發布的時候，GNU已經幾乎完成了除了系統內核之外的各種必備軟件的開發。在Linus Torvalds和其它開發人員的努力下，GNU組件可以運行於Linux內核之上。整個內核是基於GNU通用公共許可，也就是GPL( General Pubic License)的，但是Linux內核並不是GNU 計劃的一部分。
