要了解Linux，知道它和別的操作系統有何不同十分重要。這裡主要討論PC機上的操作系統，如MSDOS、Windows和Unix。首先需要說明的是，Linux可以和這些操作系統共存於同一台PC機上，用戶可以在一台機器上運行MSDOS、Windows和Linux，而且不會有任何問題。
Linux與MSDOS的區別 把Linux和DOS放在同一台機器上運行是比較常見的。許多Linux用戶依靠DOS做文字處理一類的工作。Linux本身也提供類似的功能，但是還有一些別的原因需要同時運行DOS和Linux。例如，文件格式的轉換就是一個問題。許多針對DOS的商用軟件，無法用於Linux，所以不得不同時采用兩者。DOS不能充分利用微處理器的功能，而另一方面，Linux完全運行在微處理器的保護模式下，所以可以充分利用微處理器的所有功能。Linux和DOS在本質上不同。DOS無法和其他商業操作系統匹敵，但是在個人計算機領域站穩了腳跟。沒有任何一種PC機的操作系統達到DOS的普及程度，因為DOS價格較低。然而，Linux是免費軟件，所以用戶是不需要考慮價格的。用戶選擇Linux顯然基於他們的期望和需求。如果用戶希望在家中運行完整的Unix，又不想在PC機上為運行Unix花很高的代價，Linux無疑是最佳選擇。
Linux和Windows的區別 和Linux一樣，Windows系列是完全的多任務操作系統。它們支持同樣的用戶接口、網絡和安全性。但是，Linux和Windows的真正區別在於，Linux事實上是Unix的一種版本，而且來自Unix的貢獻非常巨大。是什麼使得Unix如此重要？不僅在於對多用戶機器來說，Unix是最流行的操作系統，而且在於它是免費軟件的基礎。在Internet上，大量免費軟件都是針對Unix系統編寫的。由於有眾多的Unix廠商，所以Unix也有許多實現方法。沒有一個單獨的組織負責Unix的分發。現在，存在一股巨大的力量推動Unix社團以開放系統的形式走向標准化。另一方面Windows系列是專用系統，由開發操作系統的公司控制接口和設計。在這個意義上這種公司利潤很高，因為它對程序設計和用戶接口設計建立了嚴格的標准，和那些開放系統社團完全不一樣。一些組織正在試圖完成標准化Unix程序設計接口的任務。特別要指出的是，Linux完全兼容POSIX.1標准。
Linux與Unix的區別 某些PC機的Unix和Linux在實現方面相類似。幾乎所有的商業Unix版本都基本支持同樣的軟件、程序設計環境和網絡特性。然而，Linux和Unix的商業版本依然存在許多差別。Linux支持的硬件范圍和商業Unix不一樣。一般來說，商業Unix支持的硬件多一些，可是Linux支持的硬件也在不斷擴大。突出的是，Linux至少和商用Unix一樣穩定。對許多用戶來說，最重要的因素是價格。Linux是免費軟件，用戶可以從Internet網上下載。如果上網不方便，可以很便宜地通過郵購得到Linux的磁盤或CD-ROM。當然也可以直接從朋友那裡得到。商業Unix的價值不應被貶低。除了軟件本身的價格外，用戶還需支付文檔、售後支持和質保費。對於較大的機構，這些都很重要，但是PC機用戶也許從中得不到什麼好處。許多商業公司和大學等單位已經發現，在實驗室用廉價的PC機運行Linux比用工作站運行商業Unix還好。Linux可以在PC機上提供工作站的功能，而PC機的價格是工作站的幾分之一。也有一些針對PC機的便宜的Unix，其中最有名的是386BSD。在許多方面，386BSD軟件包和Linux兼容，但Linux更適合用戶的需求。最顯著的是，Linux的開發是開放的，任何志願者都可以對開發過程做出貢獻。相比之下，386BSD是由封閉的團隊開發的。正是這樣，這兩種產品存在著嚴重的概念上和設計上的差別：Linux的目標是從頭開始開發一個完整的Unix系統；386BSD的目標則是對現有的BSD做些修改，以適合80386系統。
